말레이시아에서 거의 멸종한 코뿔소 발견
[과학기술동향 2006-03-17]

말레이시아 탐사단이 최소한 13마리의 수마트라코뿔소가 보르네오 정글 깊은 곳에 살고 있다는 증거를 발견했다. 이로써 자연보호론자들은 거의 멸종된 것으로 생각되었던 수마트라코뿔소가 밀렵만 잘 감시된다면 다시 번성할 수 있을 것이라는 희망을 갖게 되었다. 지난 5월 정부관료, 학자, 세계자연보호기금(World Wildlife Fund) 말레이시아 관리 등 120명으로 구성된 탐사팀이 보르네오섬 사바주(Sabah state)의 밀림 속에서 코뿔소의 흔적을 발견하였다고 세계자연보호기금은 발표했다.

이 조사팀은 코뿔소를 직접 보지는 못했으나 한 지역에서 13개체가 지나간 명백한 흔적을 발견했다. 세계 자연보호기금의 아시아 코뿔소 프로그램의 팀장인 크리스티 윌리암스(Christy William)는 실제로 멸종됐다고 믿었던 종이었던 것을 감안하면 대단히 많은 숫자라고 말했다. 그는 네팔 카트만두와의 전화인터뷰에서“밀집된 지역에서 이렇게 많은 코뿔소를 발견한 것은 처음 있는 일이다. 이것은 대단한 발견”이라고 말했다.

연구팀은 쏟아지는 열대 강우를 헤치고 거머리에 물려가며 2주간 정글을 탐사했다. ‘보르네오의 심장’이라고 알려진 지역에서 그들이 발견한 것은 아직 공식화되지 않았다. 세계자연보호기금의 성명서에서 밀렵에 대한 강력한 보호책이 마련될 때까지는 공식적으로 발표하지 않을 것이라고 한다.

말레이시아 세계자연보호기금의 코뿔소 보호 부서와 사바주는 이 지역에 순찰을 돌고 있다. 말레이시아 세계자연보호기금의 레이몬드 알프레드는 “한때 건강하게 번성하던 코뿔소들이 밀렵 때문에 대량 학살당했다. 그러나 우리는 몇몇 개체가 살아남은 것으로 크게 고무 받았다”고 말한다.

보르네오섬은 말레이시아의 사바주와 사라왁(Sarawak)주로 나누어져 있고, 인도네시아의 칼리만탄 지역(Kalimantan provinc)에 속한다. 술탄의 영지인 보르네오는 서쪽 해안 지역의 비옥한 땅을 차지하고 있다. 사바는 수마트라 코뿔소의 하위종인 보르네오 수마트라 코뿔소의 마지막 생존지이다.

아시아 전통 약재로 쓰여 암시장에서 금에 상당하는 가격을 받는 뿔 때문에 밀렵당해 칼리만탄과 사라왁에서는 이미 멸종되었다. 서부 수마트라코뿔소(Western Sumatran Rhino)라고 불리는 또 다른 코뿔소의 하위종 300마리 정도가 인도네시아의 수마트라와 말레이시아 본토에서 살고 있는 것으로 생각된다.

세계자연보호기금의 관리들이 1992년과 1995년 사바에서 연구한 결과, 13마리보다 적은 개체수가 광범위한 지역에 살고 있다. 코뿔소는 독립적인 동물이지만 2005년의 연구 결과는 13마리의 코뿔소가 한 지역에 같이 있다는 것을 보여준다. 이것은 코뿔소들이 서로 만나서 교배할 적절한 기회가 있었다는 것을 의미한다.

윌리암스는 “그 그룹 안에 어린 코뿔소도 있어서 실제로 교배와 번식이 일어나고 있다는 증거가 될 수도 있다. 사바는 이 코뿔소 종의 마지막 희망이다. 우리는 모두 코뿔소가 훨씬 더 안좋은 상황에 있을 것이라고 생각했었다”고 말했다. 그는 보르네오 수마트라 코뿔소의 개체수가 매우 희망적이며, 적어도 사바주에서 만이라도 다시 번성할 수 있는 가능성이 있다고 말한다.

사바의 주지사 무사 아만(Musa Aman)은 코뿔소의 서식지를 포함하는 보르네오의 심장이라고 불리는 밀림에서의 삼림 채벌이 단계적으로 폐지될 것이라고 이번 주에 밝혔다. 이외에도 보르네오섬에는 세계 어디에서도 볼 수 없는 멸종위기종인 운표(clouded leopards), 말레이곰(Sun bear), 세 가지 종의 마른원숭이(leaf monkey)가 살고 있다.