바다수달의 생존을 위협하는 고양이의 기생충
[과학기술동향 2006-02-19]

고양이에 기생하고 있는 기생충이 해달(sea otters)의 생존을 위협한다고 미국의 학회에서 수의학자는 주장했다. 캘리포니아의 수의학자는 고양이들을 집안에서 기르라고 주장했다. 고양이의 배설물에 존재하는 기생충인 톡소플라스마 기생충(Toxoplasma)은 미국의 바닷가로 흘러들어가 해달에 감염되어 뇌질환을 일으킨다. 이 기생충은 의학자들에게도 낯익은 것으로, 고양이의 잠자리를 갈아주면서 산모가 감염되어 태아에 손상을 일으킨다.

바다수달에 감염을 일으키는 주원인은 고양이의 배설물에 존재하는 접합자낭(oocyst)이라고 열려진 강력한 알과 같은 단계의 기생충이다. 캘리포니아 주립대학의 데이비스 분교의 야생동물보건센터(Wildlife Health Center)의 패트리셔 콘래드(Patricia Conrad)는 이번 연구의 저자로서 "해달의 감염을 막을 수 있는 조치가 취해져야 하며 고양이 사육에 주의를 기울여 인간에 미치는 위험을 줄여야 한다"고 주장했다. 그녀는 BBC와의 인터뷰에서 "우리는 가능한 한 고양이를 집안에서 키워야 한다. 이러한 것은 정말 힘들다. 나도 고양이의 배설물을 치우는 것을 다른 사람들처럼 싫어한다. 하지만 고양이를 집안에서 키우게 되면 감염된 조류나 쥐를 먹음으로써 감염되는 경로를 차단할 수 있고 고양이가 바깥에서 배설물을 남기는 기회를 줄일 수 있다"고 말했다. 과학자들은 지난 8년 동안 해달에서 발생하는 치명적인 뇌감염을 발견했다.

캘리포니아 해안에 서식하는 해달의 사망을 일으키는 주 요인에 대해서 1998년과 2001년 사이에 이루어진 연구에 따르면, 죽음의 17%는 톡소플라스마에 의해 일어났다. 이 해달이 심한 뇌염으로 죽을 수 있는 가능성은 상어에 공격당해 죽을 수 있는 가능성의 네 배에 이르렀다. 이 지역의 남부 해달(Southern sea otters)의 숫자는 1800년대 해달의 모피를 얻기 위해 사냥을 통해서 멸종직전의 상황에서 회복하지 못하고 있다.

콘래드 박사는 이 해달이 인근의 하수가 쏟아져 들어오는 근처에서 단일 세포의 기생충인 톡소플라스마 곤디(Toxoplasma gondii)에 주로 감염된다는 사실을 알아내었다. 그는 "이 기생충을 함유하고 있는 고양이의 배설물이 지상에 누적되고 비를 통해서 하수구를 통해 바다로 씻겨가게 된다"고 설명하고 있다. 일단 이 기생충들이 바다에 도착하게 되면 홍합과 굴 그리고 대합조개에 쌓이고 이것은 대다수 해달의 먹이가 된다. 콘래드 박사는 "해달에게 어떻게 이 기생충이 도달하는지 우리는 그 완전한 경로를 알 수 없다. 하지만 소화과정을 통해서 감염될 것이다. 왜냐하면 많은 숫자의 해달이 죽어가기 때문에 이러한 감염이 집중되어 있을 것으로 보고 있다"고 주장했다.

미국에만 7,800만 마리의 고양이가 살고 있으며 그 수는 지난 10년 동안 두 배로 증가했다. 그리고 현재 7,800만 마리의 야생고양이가 살고 있는 것으로 추정된다. 콘래드 박사는 이러한 주장을 세인트 루이스에서 열리고 있는 미국고등과학회(American Association for the Advancement of Science)에서 발표했다.