생태계 유지를 위한 핵심은 화분매개 네트워크
[과학기술동향 2006-01-05]

동물 멸종이 16년마다 1종의 비율로 계속되고 있기 때문에 감소하고 있는 생물 다양도가 어떻게 생태계 동태에 영향을 미칠지는 알 수 없는 일이다. 특별한 관심을 받고 있는 대상은 다름 아닌 화분매개자들로 이들은 지구 상의 1차 생산자들인 식물의 생식 생태에 중요한 역할을 하고 있다. 이들의 상호적인 유용 관계는 때로 너무 전문화되어 있어서 어떤 한 종이 사라지게 되면 다른 종의 존재에 위협을 가하기도 한다.

제기되는 골치 아픈 문제는 바로 이러한 화분매개 네트워크들에서의 감소한 다양성으로 나타날만한 결과들이 무엇일까 하는 것이다. 'PLoS Biology'에 게재된 한 신규 연구에서 Colin Fontaine 등은 자연 조건 하에서 식물과 화분매개자 간의 상호작용을 실험적으로 조절함으로써 이 문제에 대한 해결책을 찾으려고 노력했다. 이들의 연구결과는 화분매개 네트워크들에서의 생물다양도 손실이 식물 군집들의 지속성에 위협을 줄 수 있음을 보여준다.

연구자들은 먹이 보상에 있어 더 쉽게 접근 가능하거나 더 어렵게 접근할 수 있는 3그루의 개봉된 꽃과 3그루의 관모양의 꽃을 갖고 있는 식물체들과 짧거나 더 긴 구기를 갖고 있는 3마리의 꼬마꽃등에와 3마리의 뒤영벌을 선택했다. 어떤 일이 일어났을까? 놀랄 것도 없이 그 화분매개자들은 자신들이 선호하는 식물체의 화밀을 채취했다. 꼬마꽃등에는 대개 개봉된 꽃을 자주 방문했고, 뒤영벌들은 관모양의 꽃들을 더 자주 방문했다. 벌들이 개봉된 꽃들도 화분매개할 수는 있지만, 이들이 선택해야 하는 상황일 때면 관모양의 꽃을 더 선호하는 것으로 나타났다. 이것은 벌들이 어떤 다른 화분매개자가 남겨둔 비어 있는 화분매개 대상을 채우지 않을 수 있다는 것을 말해준다. 두 화분매개자들의 존재가 각각 어떤 보완적인 역할을 수행하는, 즉 화분매개 효율성과 식물의 생식 성공율을 증가시켜주는 곤충과 꽃 사이에 보다 적절한 관계를 가져다 주는 것으로 보인다.

이 연구가 분명히 화분매개 네트워크들에 대한 중요성을 부각시키고 있지만, 더불어 자연계에 존재하는 화분매개 네트워크들의 기능적인 효과에 대해 연구할 가치가 있음을 보여준 것이라고 평가할 수 있다. 이 연구결과들은 어떤 종의 사멸이 식물-화분매개자 군집에 영향을 미치고, 이러한 멸종이 아마도 먹이 사슬을 통해 반향됨으로써 궁극적으로는 생물 다양도에 있어 더 깊은 감소를 촉발시킬 수 있다는 것을 보여주고 있다. 70% 이상의 많은 식물 종들이 동물 화분매개자들에 의존하고 있는데, 참으로 안타까운 소식은 거의 82종에 달하는 포유동물 화분매개 종들과 103종의 조류 화분매개 종들이 사멸 위험 또는 멸종한 것으로 보인다는 사실이다.

원문출처: Fontaine C, Dajoz I, Meriguet J, Loreau M(2006) Functional diversity of plant???pollinator interaction webs enhances the persistence of plant communities. PLoS Biol 4(1): e1