[사진] 마다가스카르미니카멜레온(영명: Madagascar Miniature Chameleon, 학명: Brookesia micra). (마다가스카르 섬에서 발견된 초미니 카멜레온의 새끼. 성냥 끝과 크기가 비슷하다 < 사진출처 PLoS ONE > )

(서울=연합뉴스) 생태계의 보고로 불리는 마다가스카르 섬에서 다 자라도 머리에서 꼬리까지 3㎝가 채 안 되는 초미니 카멜레온이 발견됐다고 BBC 뉴스가 15일 보도했다.

독일 동물학자들은 낮에는 떨어진 나뭇잎 더미에서 숨어 지내다 밤이면 잠자러 나뭇가지 위로 올라오는 이 카멜레온을 우기의 야간 관찰로 발견, 브루케시아 미크라(Brookesia micra)로 명명했다고 오픈 액세스 학술지 PLoS ONE(플러스원)에 발표했다.

연구진은 마다가스카르에 속하는 작은 석회석 섬에서 발견된 이 카멜레온의 몸크기는 최대 2.9㎝라면서 이는 `섬 왜소화' 현상의 극단적인 사례로 보인다고 말했다.

섬에 격리된 동물이 먹이가 부족한 환경에 적응하기 위해 후대로 갈수록 점점 작아지는 진화 현상을 `섬 왜소화'라고 부르는데 연구진은 이 카멜레온의 경우 `두 섬 효과'가 일어난 것으로 보인다고 설명했다.

즉 마다가스카르 본섬에서 작은 카멜레온이 생겨났고 아주 작은 부속 섬에서 이처럼 극단적으로 작은 카멜레온이 태어났을 것으로 추정된다는 것이다.

연구진은 이밖에도 다른 세 종류의 아주 작은 카멜레온을 발견했으며 유전자 분석을 통해 이들이 각기 다른 종임을 밝혀냈다.

이들은 이들 카멜레온이 이미 수백만년 전에 갈라진 것으로 나타났으며 이는 다른 카멜레온들의 분화보다 앞선 것이라고 지적했다.

가장 작은 `브루케시아 미크라'가 1㎢ 의 서식지에 살고 있는 것을 비롯, 이 네 종의 카멜레온은 모두 아주 작은 서식지에만 살고 있는 것으로 밝혀졌다.

연구진은 이처럼 작은 서식지에 사는 종들은 환경 변화에 특히 민감하다면서 보존의 중요성을 역설했다.

연구진은 이들의 미래를 걱정하는 마음으로 새로 발견된 다른 종에는 `슬픔'을 의미하는 프랑스어 `triste'를 붙여 `Brookesia tristis'로 명명했다.