생물종 다양성을 증가시키는 들소 방목
[출처 : http://www.newswise.com/articles/, Science Foundation : 1998년 04월 30일]
미국 들소(bison)와 같은 초식 포유동물을 방목할 경우, 생물종 다양성이 증가한다는 연구결과가 발표되었다. 이 연구는 미국 국립과학재단(National Science Foundation)의 생태학자인 Scott Collins가 미국 북부의 목초지를 대상으로 수행한 것으로, 연구 기간 동안 화재나 다른 스트레스가 영향을 미쳤는데도 불구하고 들소를 방목시키므로써 원래 상태로 회복되는 현상을 관찰할 수 있었다고 한다. 이번 연구결과를 토대로 과학자들은 인간의 활동에 의해서 스트레스를 받은 목초지에 초식 포유동물을 방목하므로써 생물종 다양성을 향상시킬 수 있다는 결론을 얻은 셈이다. 콜린스의 이번 연구결과는 〈Science〉지 최근호에 발표되었다.
콜린스의 연구는 미국 국립과학재단의 연구 프로그램인 "콘자 프레이리 장기 생태 연구(Konza Prairie Long-Term Ecological Research)"의 일환으로, 미국 북동부에 위치한 캔자스를 대상으로 수행되었다. 미국 국립과학재단은 같은 연구 프로그램을 수행하기 위한 다른 장소로 캔사스 이외에 북미와 남극 대륙에 19개의 또 다른 연구 대상 지역을 가지고 있다.
전세계적으로 생물종 다양성은 감소 추세에 있는데, 과학자들은 서식지 파괴(habit fragmentation)와 호수의 부영양화, 토지 전용 등을 원인으로 보고 있다. 콜린스와 동료들은 이번 연구결과를 얻기 위해서 지난 2년동안 현장실험을 수행해왔다. 화재와 질소 첨가, 방목이 식물 종 다양성에 미치는 영향을 평가하는 것이 연구의 목적이었다. 그 결과, 화재가 일어났거나 비료를 첨가한 지역에서는 식물종 다양성이 감소하는 것으로 나타난 반면, 초식동물을 방목한 지역에서는 화재가 발생했거나 비료를 첨가했더라도 생물종 다양성이 유지된다는 것을 발견했다. 그 뿐 아니라 빈번한 화재로 줄어든 생물종 다양성이 미국 들소를 방목한 결과, 회복된다는 것도 발견했다.
콜린스에 의하면, 미국 들소는 북미 초원 지대의 생태계에 있어서 중요한 초식동물이다. 현재 북미 프레이리 지역에서는 생물종 다양성과 생산성(productivity)을 조절하기 위한 방법으로 질소 시비에 많이 의지하고 있다. 역사적으로 볼 때, 프레이리 지역에서 질소를 사용하는 것은 이 지역에서 빈번하게 발생하는 화재와 대규모 초식동물들의 방목 사이의 상호 작용(interaction)에 기인한다. 일반적으로 봄이 오면 자연적으로 화재가 발생해서 여러 종의 풀 가운데 일부 풀들의 생장이 촉진되고 미국 들소와 같은 초식 동물들은 이 과정에서 생장이 촉진된 풀들을 먹이로 삼게 된다. 따라서 미국 들소는 특정 풀의 과도한 생장을 제어하므로써 좀 더 다양한 식물들이 자랄 수 있는 여건을 만들어 주는 구실을 하게 된다.
콜린스는 자연적으로 존재하는 방목 가축의 감소와 서식지 파괴, 대기로부터 늘어만 가는 질소의 토양 침전, 화재 발생 빈도의 변화 등이 전 세계의 초지 생태계를 파괴하고 있다고 밝혔다. 실제로 프레이리 지역에서 키가 큰 식물이 자랄 수 있도록 환경 조성을 하는 것은 다름 아닌 화재이기는 하지만, 화재만으로는 프레이리 지역의 생물종 다양성을 유지할 수 없는 것으로 알려져 있다. 현재 화재는 프레이리 지역의 키 큰 풀들을 보존하는 방법으로 사용되고 있지만, 생물종 다양성을 유지하기 위해서 미국 들소나 다른 가축을 방목하는 방법은 잘 쓰이지 않고 있다. 그러나 들소와 같은 초식동물이 프레이리 지역의 생태계를 유지하는데 중요한 역할을 해온 것은 역사적으로 뿌리가 깊다. - (lee) |
