미어캣 (수리카타)
학명: Suricata suricatta (Schreber, 1776)
영명: meerkat, suricate

[분류] 식육목(Carnivora) 몽구스과(Herpestidae)에 딸린 몽구스와 가까운 작은 육식동물. 학명 때문에 수리카타라고도 하며, 미어고양이, 수리케이트(suricate), 가는꼬리몽구스(slender-tailed mongoose) 등으로도 불린다.

[형태] 몸길이 42.5~60cm(꼬리 포함), 꼬리 길이 18~25cm, 몸무게 1kg 미만 (720~731g). 소형 몽구스류의 하나로 다리와 몸통이 길고 날씬하다. 털은 길고 보통 은빛이 도는 황갈색이나 연회색을 띠며, 등에 검은 줄무늬가 있다. 얼굴은 희지만 귀와 눈자위, 꼬리 끝은 검은색을 띤다. 머리는 정면에서 보면 둥글고 주둥이와 코는 뾰족하며 귀는 낮게 달렸다. 눈은 크지 않고 검은 테두리가 있으며 양 눈 사이가 좁다. 가까운 종인 몽구스의 발가락이 5개인 것과는 달리 앞뒷발 발가락이 모두 4개다. 발바닥은 노출되어 있으며, 앞발에는 구부러진 크고 강한 발톱이 있어 굴을 파기에 알맞고 뒷다리는 짤막하다. 꼬리는 황갈색이며 끝은 검은색을 띤다.

[생태] 미어캣은 주로 토양이 딱딱하고 돌이 많은 건조한 개활지 및 사바나 지역에서 생활한다. 30마리까지 무리지어 굴 속에서 사는데, 굴에는 통로와 입구가 많다. 굴은 맨땅이나 바위틈에 파며 3m 깊이의 지하까지 파고 들어가기도 하지만 다른 동물이 파놓은 굴을 더 선호하는 편이다. 천적으로는 야생고양이, 서벌삵쾡이, 자칼, 맹금류 따위가 있다.

[먹이] 미어캣은 잡식성이며, 주로 땅을 파고 노래기, 거미, 딱정벌레, 메뚜기 같은 곤충 및 절지동물을 먹는다. 이외에도 소형 포유동물, 굼벵이, 작은 뱀, 조류, 새와 뱀의 알, 나뭇잎 따위를 먹는다. 전체 먹이에서 곤충이 82%를 차지할 정도로 곤충을 주로 먹는다. 미어캣은 몽구스와 마찬가지로 전갈의 꼬리를 떼어내고 먹는 것으로 유명하다.

[번식] 미어캣은 별도의 번식기가 없기 때문에 년중 어느때나 번식할 수 있으나, 우기인 8월~3월에 주로 새끼를 낳으며 건기에는 출산을 피한다. 임신기간은 약 11주이며, 한배에 2~5마리(평균 3마리)의 새끼를 낳는다. 어미는 1년에 세번까지 출산할 수 있다. 갓난 새끼는 털이 없고 듣지 못하며, 눈을 뜨지 못하나, 생후 10일이 되면 귀을 열고 10~14일이 지나면 눈을 뜬다. 생후 49~63일이면 젖을 뗀다. 생후 1년이면 성적으로 성숙하나, 암컷은 생후 2년이 되면 번식을 시작한다. 미어캣은 무리생활을 하기 때문에 수컷과 번식에 참여하지 않은 다른 미어캣들은 새끼를 키우는데 도움을 주며, 파수꾼 역할도 수행한다. 새끼 암컷은 성장하면서 무리에 남지만 수컷은 태어난 무리를 떠나서 새로운 무리에 합류하거나 자신의 무리를 만들기도 한다.

[수명] 야생에서의 수명은 10년 내외로 추정되며, 동물원에서는 12년까지 산 기록이 있다. 건강한 미어캣의 수명은 야생상태에서 5~15년 정도인 것으로 알려져 있다.

[습성] 미어캣은 군집성이 매우 강한 동물로 30마리까지의 무리를 지어 산다. 한 무리는 여러 가족이 모여서 이루는데 일반적으로 3개 까지의 가족이 하나의 무리를 이룬다. 각 가족은 번식쌍과 이들의 새끼로 이루어지며, 무리내의 가족간에는 다툼이 없으나 무리간에는 서로 적대적이다. 미어캣 무리는 항상 파수꾼 1마리가 있어서 외부의 위험을 감시한다. 위험이 닥치면 파수꾼은 날카로운 소리로 짖고 이 소리를 들은 무리는 굴속으로 숨는다. 파수꾼의 역할은 무리의 구성원 사이에서 수시로 바뀌며, 두 다리로 서고 꼬리로 균형을 맞추는 삼각대 자세로 서는 모습 때문에 '사막의 파수꾼'으로 불리기도 한다. 미어캣은 온화한 날씨를 좋아하며, 낮에는 굴에서 지내지 않고 자주 두 발로 서서 가슴과 배에 햇볕을 쬔다. 그러나 흐리고 비가 올 때는 굴속에서 나오지 않으며, 뜨거운 정오에도 더위를 피해 굴속으로 들어간다. 굴에서 살기 때문에 귀에 모래가 들어가는 것을 막기 위해 귀를 닫을 수 있다.

[분포] 아프리카: 남아프리카공화국, 보츠와나, 짐바브웨, 모잠비크 등, 앙골라 남서부에서 남아프리카까지 분포한다.

[현황] 다른 몽구스류와 마찬가지로 흔하게 분포하며 군집의 안정성를 해칠만한 별다른 위험은 없다고 한다.

[기타] 영명인 Meerkat은 원래 네델란드어로 늪고양이(marsh cat)라는 뜻이라고 한다. 미어캣은 주로 건조한 개활지에 서식하지만 종종 물가에서 발견되기도 하는데, 처음 발견한 유럽인들이 물가에서 미어캣을 발견했기 때문에 '늪고양이'라는 이름을 붙인 것으로 보인다. 미어캣은 기르기가 쉬워서 남아프리카공화국에서는 집쥐 구제용(驅除用)으로 종종 사육된다.