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[분류] 식육목(Carnivora) 고양이과(Felidae)에 딸린 맹수의 하나.
[형태] 몸길이 1.2 ~ 1.8m, 어깨높이 0.8 ~ 1m, 꼬리길이 46 ~ 76cm,
몸무게 65~140kg. 암컷의 몸무게는 57 ~ 113kg 정도이다. 대형 고양이류에 속하는
재규어는 아메리카 대륙의 고양이과 동물중 최대형으로 머리가 크고 넓으며, 앞발이
매우 튼튼하다. 몸빛은 아름다운 황갈색에 검은색 고리무늬와 점무늬가 있고, 때로는
완전히 검은색을 띠는 변이들도 자주 나타난다. 흑색 반문이 산재하며 그 중앙에 작은
흑점이 있다. 네 다리와 꼬리가 짧고 머리는 크며, 눈턱에는 돌기가 있다. 재규어의
외모는 표범과 아주 비슷하기 때문에, 기본상식이 없는 사람은 혼동하기가 쉽다.
더군다나 재규어 중에는 온몸이 흑색을 띠는 변이도 있어, 겉모습이 흑표범과 거의
같다. 재규어는 표범보다 턱과 머리가 작고, 다리도 짧은 편이다. 표범의 고리무늬
안쪽에는 반점이 없으나 재규어의 고리무늬 중앙에는 얼룩이 더 많이 있다. 재규어의
털색깔은 표범에 비해 약간 불그스름한 빛을 띠며, 표범보다 몸집이 좀 더 크고 몸이
뚱뚱해 보이는 것 등이 다른 점이다.
[울음소리] 교미 중에는 깊고 거친 소리를 내지만 대형 고양이류 중에서
포효를 하지 않는 유일한 종이다.
[서식지] 아메리카 대륙산의 표범으로 남아메리카의 열대우림에 서식한다.
보통 숲이 우거진 습한 삼림지대를 좋아하며, 자신의 몸을 숨길만한 은신처가 있는
곳에서 주로 생활한다. 밀림, 관목림, 갈대숲, 해안가의 삼림, 키큰 풀이나 큰
바위들이 많은 개활지 등 다양한 환경에서 서식한다. 서식지의 주변에는 대개 물이
많은 편이다.
[먹이] 육식성으로 야생마, 가축, 개, 원숭이 따위를 잡아먹는다. 아마존
밀림 깊숙한 곳에 사는 재규어들은 주로 물가에서 물고기, 개구리, 거북, 소형 악어
따위를 사냥한다. 재규어의 가장 독특한 습성을 들라면 역시 "물고기 사냥법"이다.
재규어는 자신의 꼬리를 물에 담그고 흔들어서 물고기를 유인하는데, 여기에 속아
넘어간 물고기는 십중팔구 재규어의 앞발에 맞아 물밖으로 튕겨나간다. 이같은
행동때문에 과거 남아메리카에서는 재규어가 동물신으로 추앙받기도 했다.
[번식] 연중 어느때나 교미를 하지만 분포 영역의 남단과 북단에서는
초가을이 번식기이다. 임신기간은 93 ~ 110일이며, 한 배에 1 ~ 4마리의 새끼를
낳고 약 2년간을 함께 지내게 된다. 갓 태어난 새끼의 몸무게는 700 ~ 900그램이다.
새끼들은 눈을 뜨지 못하며 약 2주 동안은 굴에서 밖으로 나오지 않는다. 생후
6개월이 지나면 어미로부터 사냥법을 배우게 되고, 2살이 될 때까지 어미와 같이
생활한다. 성적으로 성숙하는 데는 약 3년이 걸린다.
[수명] 수명은 보통 20년 안팎(평균 22년)이지만 이상적인 조건에서는
25년 이상 산다.
[행동양식] 재규어는 단독으로 생활하며 먹이를 구하는데, 헤엄을 잘 치고
나무도 잘타며 빨리 달릴 수 있다. 재규어는 사냥한 먹이를 흙으로 숨겨놓기도 하고,
다른 동물과는 달리 물속에서도 익숙하게 행동한다. 먹이의 밀도에 따라 수백 km가
넘는 광대한 세력권을 가지고 있는 재규어는 종종 마을에 내려와 가축을 습격하기도
한다. 이들은 근육이 잘 발달되어 있어 나무위에 오를때에도 민첩하게 행동할수 있다.
단독생활을 하며 암수가 서로 만나는 것은 교미할 때 뿐이며 교미가 끝나면 수컷은
곧바로 암컷을 떠난다. 대형 고양이류 중에서는 가장 능숙한 나무타기 선수이며,
사냥할 때는 주로 나무 위에서 사냥감이 지나가기를 기다린다. 매우 빠른 속도로
달릴 수 있지만 지구력이 떨어져서 쉽게 지친다. 능숙한 헤엄꾼으로 물이 많은 곳을
좋아한다.
[분포] 아메리카 대륙에 걸쳐 있고 특히 브라질의 정글에 많이 산다.
미국 남서부에서 아르헨티나에 이르는 아메리카 대륙에 분포한다. 남쪽으로는
파타고니아(Patagonia)까지 분포한다.
[현황] 멸종 위기종이다. 재규어는 8 아종이 있으며, 8 아종 모두 멸종
위기에 처해 있다. 8아종중 대부분은 동물원 외에서는 멸종했다고 본다. 가장 큰
멸종 원인은 삼림의 파괴이며 이제는 야생 재규어의 수가 너무 적어서 야생에서는
재규어에 관한 연구가 힘들 정도라고 한다.
[기타] 재규어는 인도 말인 야구아(일격에 먹이를 쓰러뜨리는 무서운
동물)에서 유래했다고 한다.
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