장수거북 영명: leatherback turtle 학명: Dermachelys coriacea

[분류] 거북목(Testudines) 장수거북과(Dermochelyidae)에 딸린 최대형의 거북. 갑의 길이는 2m쯤이며 빛은 연한 회갈색인데 7개의 세로 융기가 있다. 갑의 등면은 각질판이 없고 가죽 모양이며 등뼈와 갈비뼈가 아주 떨어져 있다. 바닷가의 모래땅 속에 알을 낳는다. 대서양, 인도양, 태평양의 열대 및 아열대에 분포한다. 바다거북을 살리기 위한 새로운 바다거북 표지방법 [출처 : http://www.enn.com/, Environmental News Network : 1998년 06월 19일] 장수거북(leatherback sea turtle)의 삶을 연구해서 멸종 위기에 처한 장수거북을 보호하기 위해 연구해 온 학자들이 장수거북의 위치를 파악할 수 있는 새로운 방법으로 미니-골질 고정 나사(mini-bone anchor screw)를 개발했다는 소식이다. 이번에 개발된 새로운 표지 장치는 인공 위성 표지(satellite tag)로 사용되어 장수거북의 생태적 습성을 연구하는데 큰 도움을 줄 전망이다. 뉴잉글랜드 수족관(New England Aquarium)의 몰리 럿캐비지(Molly Lutcavage) 박사와 그의 동료들은 새로운 표지 기술을 통해 미국 메사추세츠의 케이프코드만(Cape Cod Bay)에 서식하는 장수거북을 연구할 계획이다. 이번 연구에서 얻어지는 정보는 현재 멸종 위기에 처해있는 장수거북을 보호하는데 응용될 전망이다. 지금까지 장수거북을 연구하기 위해서 사용한 장비는 발신기(transmitter)가 장착되어 있는, 일종의 배낭 형태의 부유 장치(floating device)로, 사용하기가 까다로웠다고 한다. 이런 이유로 거북을 연구하는 학자들은 지난 수년간 좀 더 믿을만 하고 안전한 장비를 개발하기 위한 노력을 계속해 왔다. 럿캐비지 박사에 따르면, 장수거북에게 기존의 발신 장치를 장착시키는 것은 특히 어렵다. 왜냐하면 발신 장치를 고정시키기 위해 사용하는 에폭시 수지(epoxy)가 제대로 꽂혀 있지 않기 때문이다. 실제로 그의 연구팀은 MIT(Masschusetts Institute of Technology)에서 한 학기 내내 장수거북의 질기고 기름기 있는 등 껍질에 고정될 수 있는 에폭시 수지를 개발하기 위한 연구를 했었는데, 별 다른 성과가 없었다. 새로 개발된 방법은 골질 고정 나사(bone anchor screw)를 사용하는 것으로 작은 크기의, 생분해가 가능한 나사이며, 장수거북의 등에 봉합시켜 사용할 것이다. 봉합물에는 인공위성 발신 장치(satellite transmitter)가 있어서 거북의 등에서 신호를 발생한다. 봉합시킬 때 사용하는 나사는 생분해가 가능하기 때문에 발신 장치가 거북 등의 세포 조직에 정착한 후 몇 주가 지나면 없어지게 된다. 물론 발신 장치는 고정 나사가 사라진 후에도 제 역할을 계할 것이다. 연구진에 따르면, 위와 같은 장치를 장수거북 등에 장착하는 것은 매우 간단해서 단지 몇 초면 장착을 완료할 수 있다. 따라서 많은 수의 거북에 장착하는 것도 가능하다. 지난 6월 7일에는 새로 개발한 발신 장치를 푸에르토리코(Puerto Rico) 연안의 쿨레브라(Culebra) 섬에 서식하는 장수거북에 장착시키기도 했다. 인공위성을 통해 조사한 바에 의하면, 현재까지 파악된 장수거북의 수는 2,759 마리에 이른다고 한다. 그리고 발신 장치를 설치한 후 1주일이 지났지만 아직까지 제대로된 신호가 송출되고 있다고 연구진은 밝혔다. 새로운 표지 장치는 장수거북의 위치와 거북이가 물 속에 뛰어드는 횟수 등에 대한 자료들을 보내게 된다. 장수거북에 설치한 발신 장치로부터 인공위성이 수집한 정보는 인공위성 관리 기관으로부터 전자우편을 통해 연구진에게 전달된다. 최근에 입수한 자료에 의하면, 현재 거북들이 심해를 통해 북쪽으로 이동하고 있다고 하는데, 이는 발신장치를 장착시킨 장소인 쿨레브라 섬으로부터 수백 마일이나 떨어진 거리에 해당한다. 장수거북의 정확한 이동 경로에 대한 자료가 축적될 경우, 장수거북을 보호할 수 있는 방안을 강구할 수 있을 것으로 보인다. 장수거북은 현재까지 알려져 있는 바다거북 가운데 가장 큰 덩치를 자랑한다. 장수거북은 3m까지 자랄 수 있으며 몸무게는 685kg 이상이나 나간다. 장수거북은 주로 열대 지역에서 서식하며, 멕시코와 중앙 아메리카, 인도네시아에 주로 분포하는데, 북미 해안에서도 일부 서식하는 것으로 알려져 있다. 장수거북이 줄어들고 있는 원인으로는 학자들 사이에 여러 가지가 거론되고 있는데, 대표적으로는 서식지(nesting habitat)의 축소와 사냥에 의한 감소, 해양 오염물(marine debris) 섭취로 인한 죽음, 배와의 충돌(ship strikes), 피싱 기어(fishing gear)에 걸려서 익사하는 경우 등이 있다. 이번 연구가 성공을 거둘 경우, 새로 개발된 기술이 새로운 생태학 연구 도구로 자리잡을 전망이다. - (cslee)

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