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아프리카 코뿔새, 강우림 보존에 중요한 역할
[출처 :
http://www.sciencedaily.com/ : 1998년 08월 17일]
새로운 연구에 따르면, 아프리카의 코뿔새(hornbill)가 강우림 전역을 배회하며
씨를 확산시켜 삼림 재생에 예기치 못한 역할을 담당하고 있는 것으로 밝혀졌다. 이
연구에서는 서부와 중앙 아프리카에 걸친 열대 강우림의 운명이 주로 코뿔새라는
과일을 좋아하는 조류의 생존에 크게 좌우되는 것으로 나타났다.
오지의 카메룬 강우림에서 3년간의 연구를 수행한 샌프란시스코 주립대학과
캘리포니아 대학의 생물학자들은 큰부리새와 유사한 이 조류가 익은 과일을 찾아
숲 지대를 160km 이상 날아다니며 거의 1/4에 이르는 열대 수림의 씨를 퍼뜨린다는
사실을 발견했다. 이 연구가 있기 전까지 코뿔새는 강우림 곳곳에 1년 내내 서식하는
정주(定住)성 조류인 것으로 알려져 있었다. 코끼리와 영장류 등 씨를 전파하는 다른
중요한 동물들은 서식지 파괴와 사냥으로 인해 계속 감소추세에 있으므로 코뿔새는
강우림 재생과 생존에 더욱 중요한 존재가 될 것이다.
샌프란시스코 주립대학의 생물학 부교수인 Thomas Smith는 "강우림의 보존은 주로
코뿔새가 많은 식물종의 씨를 흩뿌리는 능력에 크게 좌우되는 듯하다"며 "우리에게
강우림을 보호하고자 하는 어떤 의지가 있다면 생물다양성의 패턴 뿐만 아니라 그것을
창조하는 과정 또한 보호할 필요가 있다"고 지적했다.
이번 연구는 이 멋진 새가 식물 종자를 널리 퍼뜨림으로써 생물 다양성의 중요한
역할자가 되고 있음을 시사하고 있다. 데이비스 캘리포니아 대학 개체군 생물학
센터의 부교수이기도 한 Smith는 "코뿔새의 놀라운 서식범위로 미루어 이들의 생존
또한 광대한 지역에 걸친 자연 강우림의 보존에 달려있음을 알수 있다"고 덧붙였다.
이 연구는 코뿔새들이 확산시키는 거의 모든 종자들이 싹을 틔우는데 성공함으로써
이 조류가 저지 강우림 재생에 으뜸가는 역할을 하고 있음을 보여주었다.
코뿔새는 사실 철새라기보다는 과일을 찾아 이리 저리 강우림을 이동하는
조류이다. 원거리를 이동하는 이 조류의 경로를 추적하기가 어려웠기 때문에 Smith와
그의 동료들은 야생생물보존학회(Wildlife Conservation Society) 및 NASA 제트추진
연구소(Jet Propulsion Laboratory)의 과학자들과 공동으로 인공위성을 이용, 조류의
이동을 관찰했다.
샌프란시스코의 대학원생으로 연구에 참여한 Ken Whitney는 "코뿔새가 비교적
한정된 강우림 서식지에 사는 것으로 알려져 있었지만 이 연구에서는 몇몇 코뿔새
종이 일반적인 숲지역의 조류와는 달리, 코끼리와 일부 영장류 종과 유사한
이동패턴을 보이는 것으로 나타났다"고 말했다. 이 연구는 열대생태계 및
동물보존지(Journal of Tropical Ecology and Animal Conservation)에
보고되었다. 연구에서 Ceratogymna속에 속한 C. atrata
종(Black-casqued Hornbill)과 C. cylindricus 종(White-thighed Hornbill)
코뿔새가 익은 과일을 찾아 숲 전체를 뒤지고 다니는 반면, C. fistulator
종(Piping Hornbill)은 정주(定住)성인 것으로 밝혀졌다.
거친 울음소리, 큼직한 부리, 그리고 최고 1.2m 이르는 날개 길이를 가진
코뿔새가 익은 과일을 찾아 숲의 협곡에서 날아오르는 모습은 흔히 목격된다.
이 연구는 3종의 코뿔새가 대략 59종에 이르는 모든 강우림 수종(樹種)의 약 1/4을
먹이로 하고 있음을 보여주었다. Smith는 "원숭이와 코끼리들은 숲의 협곡으로
이동하는 데에는 익숙하지 못하기 때문에 코뿔새들이 강우림 재생성의 첫단계, 특히
숲이 사라진 지역의 재생에 중요한 역할을 하는 것 같다"고 말했다. 이 연구는
코뿔새가 놀라운 이동범위를 가진다는 사실과 매우 많은 식물종의 씨를 확산시킨다는
사실을 처음으로 밝힌 것이다.
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